蜡烛是一种很常用的照明工具，主要成分是石蜡。石蜡是一种白色固体，密度较小，不溶于水，质地柔软，很容易熔化。在点燃蜡烛时，石蜡固体受热熔化，然后汽化成石蜡蒸气，最后燃烧形成火焰。
蜡烛原始时期，人们把脂肪一类的东西涂在树皮上，绑在一起点燃，就形成了一个照明火把。公元前3世纪，出现了一种蜜蜡，这种蜜蜡和今天的蜡烛很相似，可以说是蜡烛的雏形。当时很多寺院都养有蜂，用来自制蜜蜡。在古代，蜡烛是一种很珍贵的东西，民间很少有用蜡烛的。
蜡烛到了19世纪，大部分蜡烛还是用动物油脂制成的。这样的蜡烛燃烧时会产生黑烟，并且有难闻的气味。年，法国化学家舍夫勒尔收到了一家纺织厂的邀请，请他分析一种软皂样品的成份。他从油脂开始研究，发现在各种油脂中，脂肪酸的含量都达到了95%，另外的5%是在皂化过程中形成的甘油。他由此想到了蜡烛所用的油脂，因为里面含有甘油，所以在燃烧时会产生黑烟和难闻的气味。如果用硬旨酸作为蜡烛的成分，就不会产生黑烟和气味了。
蜡烛据此,舍夫勒尔开始和另外一位科学家吕萨克共同研究这种蜡烛。年,两人制造出了石蜡硬脂蜡烛，并取得了专利。之后，这种蜡烛便开始大规模普及开来。
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